Массовое вымирание крупных млекопитающих в Ледниковый период было еще более масштабным, чем считалось ранее. И если мамонтов и шерстистых бизонов погубил суровый климат при активной поддержке человека, то древних волков ожидала иная, но не менее страшная, смерть…
У палеонтологов давно сложилось мнение, что волки пережили конец эпохи плейстоцена без особых проблем. Но, как теперь выясняется, это не совсем верно. Как установили шведские учёные, проводившие исследования на территории Аляски, древняя форма волков, обитавшая здесь, полностью вымерла приблизительно двенадцать тысяч лет назад.
Исследование, объединившее генетический и химический анализы с более привычными морфологическими методами изучения ископаемых останков, позволило проследить филогенетические связи между древними и современными волками, а также понять их роль экосистемах Ледникового периода.
«Все эти вещи позволили создать многогранную картину прошлого – это необычайно», - заявила Дженнифер Леонард, руководитель исследований, организованных Smithsonian Genetics Program и Университетом Уппсала в Шведции.
Учёные выделили митохондриальную ДНК из костей древних волков, некогда населявших Аляску, и сравнили её нуклеотидный состав с ДНК современных волков в Северной Америке и Азии.К удивлению ученых, древние волки по этим параметрам заметно отличаются от современных.
«Мы подумали, если они никак не родственны с американским волкам, то, должно быть, найдут своих потомков среди азиатских хищников. То, что они удалены от всех форм современных волков, вызвало у нас недоумение», - рассказала Дженнифер Леонард.
По новым данным, древние волки Аляски полностью вымерли, не оставив после себя потомства среди современных животных. После их гибели и с отходом ледника, эти места были повторно заселены волками, обитавшими к югу от границы льдов на территории современных Соединённых Штатов.
Древние аляскинские волки отличались от современных не только своими генами, но и строением черепа и зубов. Эти и другие морфологические особенности позволяли им атаковать и убивать относительно большую добычу – мамонтов, бизонов, овцебыков и карибу.
Гигантские животные, на которых охотились волки, погибли, как предполагается, в результате активности человека и (или) климатических изменений. А вслед за ними, судя по всему, вымерли и сами волки – от голода. «Когда исчезла их добыча, им ничего не осталось, кроме как погибнуть», - говорят учёные.