В Альфрике живет немало существ, меняющих форму. Это и доппльгангеры, и многие духи, и селки, и ламии, и даже люди-друиды. Всех их иногда именуют оборотнями. Однако истинные оборотни, они же - ликантропы - существа особенные.

Ликантропия - своего рода проклятие или болезнь, которая передается по наследству (конечно, слово это обозначает исходно превращение только в волка, но уже много лет применяется ко всем родственным волку-оборотню существам). Она может присутствовать в человеке (или представителе иной расы) в двух видах. При обоих оборотень вынужден время от времени (при каждом полнолунии или чаще) превращаться в зверя, причем до возвращения в нормальный облик он должен напиться человеческой крови либо наесться человечины. Однако некоторые оборотни могут при этом становиться зверем по собственному желанию, другие же - лишь под действием луны.

Многие ложно полагают, будто первые - "подлинные" ликантропы, а вторые - "проклятые", получившие проклятие через укус оборотня. Однако это объяснение не вяжется с известными фактами. Вернее будет предположить, что оборотень обучается управлять своими формами с прошествием времени.

Болезнь (я считаю ликантропию именно болезнью) протекает так. Укушенный оборотнем, буде болезнь подхвачена, получает ее в латентной форме. В течение трех суток болезнь нельзя обнаружить никакими средствами, не исключая волшебных, зато возможно исцелить. Снимающая проклятие магия устраняет заразу из человеческого тела.

Начиная с четвертого дня, болезнь может начать проявляться - в случае, если луна будет близка к полной (фактически, ликантропический приступ может начинаться не только в ночь полнолуния, но и в предыдущую или последующую). С этого момента исцелить ее полностью одной лишь магией уже невозможно. Впрочем, магия способна остановить развитие проклятия, и болезнь перестанет прогрессировать (а если жертву удалить на должное расстояние от Затененных Земель, то, весьма вероятно, лунные приступы прекратятся). Мудрый священник может наложить на жертву болезни обет (связанный с какой-либо важной, трудной и опасной услугой для Церкви); тогда по исполнении обета его экзорцизмы могут возыметь полное действие.

Если ликантропия переведена магией в пассивную форму, она, однако, сохраняется в генах (по многим признакам, ликантропия - болезнь, поражающая генотип). У потомков зараженного ликантропические гены сохраняются в той же форме (в данном случае - пассивной), но могут пробудиться, если они окажутся вблизи Фаэра или иных областей распространения порчи.

Оборотень помнит все, что было с ним во время лунного приступа, но абсолютно не способен воспротивиться зову и не может никому о нем рассказать. Первое время он чрезвычайно страдает от совершенного им; однако после того, как он убьет некоторое количество жертв (не знаю, какое! Вероятно, это зависит от изначального морального духа оборотня), в его душе происходят необратимые изменения. После этого он начинает наслаждаться муками тех, кого загрызает ночью - и становится "подлинным" оборотнем, могущим стать зверем в любой момент, по собственному желанию. И дети его (которых он может завести как с человеком, так и со зверем!) будут такими же, как он.

Лунный приступ может кончиться не раньше, чем зверь напитается кровью или плотью разумного существа (годятся любые человекоподобные существа, а также, видимо, и искаженные, но не духи или волшебные звери). Если нет человекоподобных - то приступ может кончиться и после питания кровью животного, но по собственной воле ликантроп отказаться от человека в пользу зверя, насколько мне известно, не в состоянии.

Мнение, будто зараженный ликантроп подвластен заразившему (как у вампиров), ни на чем не основано.

В человеческой форме оборотень ничем от обычного человека не отличается, волен входить в церковь, не может лишь рассказать о своих приступах, даже и на исповеди. Оружие его ранит, как обычно. В звериной же он крупнее обычного зверя этого вида, мех его - черного цвета, и он абсолютно неуязвим для любого железного или деревянного оружия, даже и заговоренного. Лишь самые могучие наговоры способны преодолеть эту защиту. Железо не отскакивает от оборотня, как часто живописуют, но легко рассекает звериное тело, не нанося ему никаких повреждений - проходит, словно сквозь туман. Однако серебряное оружие ранит оборотня даже без наговора. Святая вода бесполезна против него. Ранить зверя может помочь даже относительно слабый наговор - но при одном условии: что он наложен не на оружие, а непосредственно на руки (зубы, копыта и так далее). Разумеется, драться при этом надо тоже голыми руками...

Магия может повредить оборотню, однако убить его способны лишь самые мощные заклинания: повреждения от чего угодно, кроме серебра, он достаточно быстро восстанавливает. Будучи сражен магией, он падает оземь и постепенно тает - а поутру или даже раньше возникает в другом месте и, как правило, выбирает момент для мести.

Укус или даже рана от когтей оборотня могут заразить раненого. Шансы не зависят от глубины раны, а только от крепости тела и духа жертвы.

Упомянем о еще одной опасной способности полностью пораженных ликантропов. Они способны общаться со зверями своего вида (даже в людской форме), и, более того, подчинять их себе (кроме оборотней-медведей). Поэтому не редкость - оборотень во главе большой стаи обычных зверей, приживающий с ними детенышей-оборотней. Звери других видов избегают оборотня; и если ваш кот опрометью бросается прочь от бегущей крысы - скорее всего, перед вами ликантроп.

Оборотень умеет принимать лишь две формы - человека и животного. И только один из видов ликантропа (в окончательной стадии болезни) способен принимать промежуточную форму. Речь идет о веркрысе, или крысолаке. В этой форме оборотень имеет все особенности, присущие звериной форме (неуязвимость к железному оружию, способность заражать жертвы, и так далее). В какой бы форме ликантроп ни был, простое развеяние магии не в состоянии заставить его сменить облик. Лишь особые заклинания способны вернуть его в основную форму. Интересно, что это может быть как звериная, так и человечья форма: если оборотень рожден от оборотня и зверя, основной формой будет звериная, иначе же - человечья.

Всего известно три вида оборотней: волк (вервольф, луп-гаро, волколак), медведь (вербер, бер) и крыса (веркрыса, крысолак). Доводилось мне слышать и об оборотнях-котах, но не могу поручиться, что это - не досужие сплетни. Многие ведьмы превращаются в кошек, и несведущий может спутать это с ликантропией. Далеко на востоке известны оборотни-вороны, но мне ни разу не приходилось получать сведения о них из первых рук.

Наиболее известны, конечно, волки. Всякий, слыша об оборотне, представит себе гигантского черного волка с капающей из пасти пеной. Это не значит, что их и впрямь больше всего. Волки-оборотни бросаются в глаза: спутать рослого черного волка с собакой не может даже крайне неискушенный человек. Однако на самом деле куда больше на свете крысолаков. Я не покривлю душой, если скажу откровенно, что во многих крупных городах - Париже, Венеции, Неаполе, Тулузе - проживают целые колонии этих отвратительных тварей. Хуже того, они ежедневно справляют свое кровавое пиршество, и на них никто не обращает внимания!

Дело в том, что волки, как правило, атакуют в деревнях или небольших городах, где каждый - на виду и на счету. Кроме того, пока они пребывают в состоянии неконтролируемых приступов, они стараются раздобыть ребенка или хотя бы молодую девушку. Крысы же хитры и насыщаются за счет нищих, бродяг и прочих отверженных, до которых никому нет дела. А вид крысы, даже крупной, на улице города не может никого напугать; к тому же крысы, в отличие от волков, и так черные (напомню читателю, что серая крыса в Альфрике пока не появилась; в нашем мире они распространились тоже намного позже). Итак, все, чего надо избегать крысе-оборотню - это показываться в "смешанной" форме крысочеловека. Немудрено, что они процветают...

Волки-оборотни обычно не любят компанию себе подобных (кроме самки и потомства); крысы же - существа общественные, и их в одной стае может быть несколько десятков.

Что до оборотней-медведей, то они встречаются лишь в скандинавских и славянских землях. Как правило, это - воины-берсерки своих племен либо отшельники-одиночки. Эта форма по каким-то загадочным причинам менее заметна в приступах; им вполне достаточно просто убить человека, причем можно даже не принимать для этого звериную форму! Не диво, что в краях, где жизнь стоит недорого, а драки и поединки - дело постоянное, у них проблем немного. Однако число их не особенно умножается, потому что истинную форму они принимают редко.

В полнолуние оборотень-медведь должен все-таки принять звериный облик, но если он уже убил человека накануне, это превращение проходит без дополнительных убийств. Со временем такие оборотни не стесняются принимать медвежий вид даже среди людей, и это не осуждается, покуда убивает он лишь врагов: напротив, племя гордится столь великим воином...[color=red]