Роман «Пятьдесят оттенков серого» и его продолжения появились из фанфика, которы был опубликован на фанатских веб-сайтах под псевдонимом Snowqueen’s Icedragon. Главными героями выступали персонажи Стефани Майер — Эдвард Каллен и Белла Свон. Фанфик получил некоторые комментарии по поводу сексуального содержания, и в результате автор удалила его, поместив на своём сайте FiftyShades.com. Позже она переписала его в виде оригинального произведения со своими главными героями. Перед публикацией романа «Пятьдесят оттенков серого» фанфик «Master of the Universe» был удалён со всех ресурсов. Реакция Стефани Майер на публикацию была нейтральной: «Это на самом деле не мой жанр, не моё… Рада за неё [Э. Л. Джеймс] — у неё хорошо получается».

Анастейша Стил — скромная девственница, студентка литературного факультета — живёт вдвоём с близкой подругой-сокурсницей Кэтрин «Кейт» Кавана. За неделю до выпускного в университете Анастейша, по просьбе заболевшей Кейт заменить её, берёт интервью у молодого красавца-миллиардера Кристиана Грея (англ. grey — серый). Интервью складывается не очень удачно, и Анастейша не думает, что они когда-либо встретятся вновь. Неожиданно Грей появляется в хозяйственном магазине, где девушка работает продавцом, и покупает там кабельные стяжки, скотч и верёвку. Их знакомство продолжается, и Анастейша постепенно узнаёт о тайных сексуальных увлечениях богача.

Эротическое содержание книги и статистические данные о продажах (большую долю среди покупателей составили замужние женщины старше 30 лет) привели к тому, что книге дали прозвище «мамино порно», использовавшееся впоследствии в прессе. Другой внушительной частью аудитории стали девочки-подростки и студентки. 1 августа 2012 года администрация amazon.co.uk объявила о том, что «Пятьдесят оттенков серого» по количеству продаж обогнала всю серию о Гарри Поттере, в результате Э. Л. Джеймс стала самым продаваемым там автором.
Успешность романа «Пятьдесят оттенков серого» во многом определилась продажей версий для электронных носителей. Он стал первой книгой, проданной на Amazon Kindle в количестве миллиона копий. Это отчасти связывают с тем, что люди могут стесняться покупать печатные эротические издания в магазине и выбирают электронные копии, которые также можно спокойно читать на электронных устройствах в транспорте.
В апреле 2012 года Э. Л. Джеймс вошла в список «100 самых влиятельных людей мира» издания Time.
В 2013 году по мотивам трилогии «50 оттенков серого» была выпущена серия игрушек для взрослых, официально одобренная Э. Л. Джеймс. В нее вошли игрушки для взрослых и аксессуары, которые использовали главные герои трилогии Анастейша и Кристиан.

Книга получила как положительные, так и негативные критические отзывы. Из-за изначального появления произведения как фанфика по серии «Сумерки» последовала его критика, связанная с возможным нарушением авторских прав.

- Профессор Принстонского университета Эйприл Эллистон заявила: «Не являясь шедевром литературы, „Пятьдесят оттенков серого“ несёт в себе намного больше, чем паразитический фанфик по „Сумеркам“».
- Рецензент издания Entertainment Weekly присвоил книге оценку «B+» за нахождение в «своём собственном классе литературы».
- Рецензия в The Guardian носит положительный характер и утверждает, что книга «более приятная» чем другие «эротические литературные произведения».
- Негативный отзыв опубликован в The Telegraph, где книга названа «приторным штампом».
- Критик из Ledger-Enquirer назвал книгу «эскапистской» и «постыдным развлечением» (guilty fun), но заметил, что при этом произведение затрагивает один из важных аспектов женской жизни — подчинение женщины, и добавил, что «сознание — и даже приятие — этого факта не должны быть причиной стыда».
- Издание The New Zealand Herald заявило, что книга «не станет обладателем никаких литературных премий», что в ней присутствуют «невероятно отвратительные описания», и что читатель вскоре сам пожелает «наказать» главную героиню за полное отсутствие характера и самоуважения.
- В статье The Columbus Dispatch роман также раскритикован, но при этом заявляется, что читатель «несмотря на неуклюжий стиль, не сможет оторваться от книги».
- Metro News Canada опубликовало негативный отзыв, где чтение романа было названо пыткой, «не в этом, нужном, сексуальном смысле».
- Chicago Tribune охарактеризовало роман как «депрессивный» и «ничем не выдающийся».

Также автора раскритиковали за приверженность к британским идиомам, «чуждым для американских читателей», «заставляющим не верить в правдоподобность диалогов»

В марте 2012 года Публичная Библиотека штата Флорида исключила из публичного фонда все копии романа «Пятьдесят оттенков серого», мотивируя это несоответствием критериям отбора книг и негативными критическими отзывами. Представитель библиотеки заявил, что причиной стало сексуальное содержание книги и что другие библиотеки отказались закупать её копии. Представители Американской библиотечной ассоциации признали такие действия неправильными и противоречащими требованиям и желаниям читателей. Библиотека Флориды позже вернула книгу в общественный доступ.
Многие спорные моменты в книге связаны с появлением тематики БДСМ. В своей рецензии романа издание Newsweek задаёт вопрос «Для кого же, особенно среди женщин, свобода воли может стать бременем». В ответной статье Андреа Райхер заявила, что «находиться в роли подчинённого в сексуальных отношениях не обязательно обозначает то, что человек подвергается насилию и является жертвой» и что при этом он «не утрачивает власть или равноправие в отношениях». Сайт Salon.com провёл своё исследование с опросом среди женщин, практикующих БДСМ. Одна из опрошенных, писательница Мелисса Фебос, отметила, что «возможно, популярность этой книги свидетельствует о кризисе феминизма». В рецензии издания The Huffington Post критик Сорайа Чемали заявила, что популярность книги не привела к новому тренду в литературе, а, наоборот, продолжает вековую традицию успешности романов, повествующих о невинных девушках и их любовных экспериментах; новаторством в этой книге стало то, что здесь женщина проявляет свою собственную волю, не являясь пассивной стороной в отношениях. В телепередаче Today состоялись дебаты сексологов Дрю Пински и Логана Левкоффа по поводу книги; последний заявил, что трилогия не имеет ничего общего с насилием по отношению к женщине и не пропагандирует его; его оппонент заявил, что роман «написан отвратительно», но описывает «вполне правдоподобные возможные реальные отношения»

В начале 2012 года было заявлено о возможности экранизации всей трилогии. Студии Warner Bros., Sony, Paramount, Universal Pictures, а также собственная студия Марка Уолберга выразили желание приобрести право на экранизацию. В марте 2012 года права были получены студиями Universal Pictures и Focus Features. Автор романов Э. Л. Джеймс оставила за собой право участия в съёмочном процессе. Продюсерами будущего фильма станут работавшие над «Социальной сетью» Майкл Де Лука и Дана Брунетти (они были выбраны самой Э. Л. Джеймс).
Автор романов «Американский психопат» и «Правила секса», Брет Истон Эллис, публично выразил своё желание участвовать в написании сценария для фильма. Адаптировала роман в сценарий англичанка Келли Марсел, автор и сценарист фильма «Спасти мистера Бэнкса», находившегося в «Чёрном списке» лучших неспродюсированных сценариев, а также известная по работе с телесериалом Терра Нова. По словам сценаристки Келли Марсел, фильм будет соответствовать книге: «В экранизации будет очень много откровенного секса. Картина получит рейтинг NC-17 (лицам до 17 лет просмотр запрещён)». Позднее киностудия решила переписать сценарий и проработать характеры. Вторым сценаристом стал английский драматург Патрик Марбер, номинант на «Оскар» и автор пьесы «Близость», по которой был снят одноимённый фильм. В июне 2013 года стало известно, что на пост режиссёра экранизации эротического романа-бестселлера назначена англичанка Сэм Тейлор-Вуд (Сэм Тейлор-Джонсон), — режиссёр фильма «Стать Джоном Ленноном».
2 сентября 2013 года автор эротической трилогии Эрика Леонард (Э. Л. Джеймс) сообщила в своём микроблоге «Твиттер» кто исполнит главные роли в экранизации. На роль Кристиана Грея утверждён английский актёр Чарли Ханнэм. На роль Анастейши Стил выбрана американская актриса и модель Дакота Джонсон, дочь актёров Дона Джонсона и Мелани Гриффит После оглашения результатов кастинга фанаты эротического романа-бестселлера составили петицию и начали массовый сбор подписей против выбора актёров Чарли Ханнэма и Дакоты Джонсон.
Разочарованные выбором поклонники предложили альтернативную пару актёров на роли Кристиана и Анастейши — Мэтт Бомер и Алексис Бледел. К вечеру вторника 3 сентября 2013 года за них проголосовали более 16 000 человек. «Мэтт Бомер — совершенное воплощение Кристиана Грея, а Алексис Бледел — идеальная актриса, чтобы исполнить роль Анастейши Стил. Если они не сыграют их, то никто не сможет», — говорится в петиции. Через неделю этот протест поддержали уже более 50 000 тысяч человек. Также на роль Кристиана читатели предлагали таких актёров, как Саймон Бейкер, Иэн Сомерхолдер, Генри Кавилл и Райан Гослинг.
В ответ на множественные акции протеста относительно выбранных актёров, продюсеры фильма Майкл Де Лука и Дана Брунетти поспешили объяснить свой выбор. «Во время кастинга учитывались многие факторы, не только внешность. Были важны талант, желание и возможность сниматься, взаимопонимание между актёрами и так далее. Поэтому если ваш любимый актёр не был утверждён на роль, вероятно, ему не хватило одного из перечисленных факторов. Примите это к сведению, отправляя разгневанные отзывы», — оставил запись в своём микроблоге «Твиттер» Брунетти. Де Лука поддержал коллегу, назвав основную причину, по которой именно эти актёры получили главные роли: «Во время прослушивания взаимопонимание между ними было невероятным!». Э. Л. Джеймс также обратилась к поклонникам эротической трилогии: «Всем, кто выразил поддержку, всем поклонникам и всем ненавистникам — спасибо вам большое за такой бурный интерес к проекту. Вы все крутые».
12 октября 2013 года киностудия Universal Pictures сделала заявление, в котором говорится, что актёр Чарли Ханнэм отказался от роли главного героя Кристиана Грея, и обоюдно с создателями фильма пришёл к согласию о замене актёра. Официальной причиной отказа Ханнэма стала его занятость в телесериале «Сыны анархии». Согласно некоторым инсайдерам, Ханнэм с самого начала не хотел сниматься в эротической экранизации. По сообщениям трейдов, после ухода Ханнэма из проекта, среди главных кандидатов на роль Грея были следующие артисты: ирландский актёр, модель и музыкант Джейми Дорнан и швед Александр Скарсгард. Шведский актёр Скарсгард отказался, по причине его плотного съёмочного графика. В итоге главная роль досталась ирландцу Джейми Дорнану, для которого роль Кристиана Грея станет первой крупной работой в большом кино. Как сообщают таблоиды, у Дакоты и Джейми получилась очень сексуальная проба, которая и обеспечила Дорнану главную роль в проекте. Роль Карлы Адамс — матери главной героини Анастейши — исполнит британско-американская актриса Дженнифер Или. Выход фильма состоится 13 февраля 2015 года.
Дизайном костюмов главных героев картины займётся Виктория Бекхэм, экс-участница поп-группы «Spice Girls», а нынче модельер, которую в Великобритании многократно признавали иконой стиля и самой сексуальной звездой.