Междуглавье

Свежевскопанная земля за полчаса противного моросящего дождя превратилась в чавкающую черную кашу, обильно липнущую к ботинкам и лопатам. От этого создавалось впечатление, что ноги стали бетонными и неподъемными, а лопаты отказывались выполнять свою функцию. Но двое мужчин совершенно не обращали внимания на это неудобство. Они с завидным упорством вгрызались орудиями в землю, потом ненадолго переводили дух, утирали со лба пот пополам с каплями дождя и снова принимались копать. Да так неистово, будто от этого зависели их жизни.
Наконец лопата в руках одного их них завибрировала от столкновения с чем-то твердым и если бы не шум дождя, то можно было бы расслышать звук удара металла о металл.
- Есть! Теперь осторожнее, не повреди.
Двое еще энергичнее заработали лопатами, выбрасывая из оскверненной могилы комья земли, и через пять минут были вознаграждены за старания – на дне двухметровой ямы лежал металлический гроб. Мужчины отбросили в сторону лопаты и с вожделением уставились на тускло блестевшую в лунном свете поверхность. Изморось уже успела собраться в небольшие лужицы, вода смешивалась с землей и по крышке побежали грязные узоры, ручейками стекая с краев.
- Ну! Что встал? Дуй за лебедкой. Вручную его отсюда не вытащить.
- А ты уверен, что он и вправду, ну это… серебряный? Может, ну его?
- Бегом за лебедкой! Если сдрейфил, можешь валить прямо сейчас. Куда деть твою долю, я найду.
Чтобы не продолжать бессмысленный спор, мужик выбрался из ямы, сбросив при этом на дно и заодно на своего подельника изрядное количество земли. Через несколько минут на крышку гроба упал трос с закрепленным на нем крюком.
Старая лебедка натужно скрипела, серебряный саркофаг медленно, но верно поднимался из недр земли.
- Там точно что-то есть, - тот, что был главным, постучал скрюченным пальцем по гробу, - Я же говорил, что информация стопроцентная и дело выгорит.
Второй зябко поежился под дождем и неуверенно ответил:
- Чует мое сердце, что там только покойник и я бы на его месте не очень обрадовался такому обращению с собой.
Не обратив на него никакого внимания, другой увлеченно обследовал находку.
- Надо же, а гроб-то заварен. Расплавленное серебро, похоже. Никогда такого не видел. Там, определенно, что-то ценное, - он почесал начинающую лысеть голову, - В гараже вскроем, все ценное вытащим, а гроб где-нибудь переплавим. Цветмет никогда лишним не будет.
Его помощник зябко поежился и поплотнее запахнул перемазанный землей плащ. Среди пения дождевых капель и тоскливого завывания ветра ему казалось, он различает тихий, инородный для этого места звук – то ли стон, то ли вздох. Мужчина заозирался, чертыхнулся про себя и накрепко решил завязать с подобной работой, как только они избавятся от драгоценного гроба.

Поверхность огромного серебряного гроба тускло поблескивала в неровном свете гаражных светильников. Отмытая от грязи она казалась идеально ровной и целиком отлитой из драгоценного металла. Только на месте стыка крышки и днища по всему периметру шел безобразный сварной шов. Любой гроб смотрелся бы странно в гараже среди хлама и мусора. А при взгляде на эту серебряную махину вообще создавалось ощущение нереальности происходящего. На крышке не было ни узоров, ни гравировки, ни каких-либо других деталей, способных сделать гроб хоть чем-то примечательным. Но, тем не менее, Уж легко мог представить его экспонатом какого-нибудь музея или лотом на аукционе, уходящим за баснословные деньги с молотка. Мелкий ворюга нутром чуял, что перед ним среди кусков кабеля, старых шин и обрывков бумаги стоит своеобразный ящик Пандоры, который открывать настоятельно не рекомендуется.
Все время, пока они ехали с кладбища, Уж, как мог, пытался уговорить своего подельника бросить это гнилое дело и избавиться от груза. На жизнь денег им вполне хватало, и даже если Краб считает, что их недостаточно, то всегда можно по-старинке обчистить чью-нибудь квартиру. Любую. Лишь бы она принадлежала живым. А мертвые пускай остаются с мертвыми. Краб только высмеял его, назвав суеверным болваном, делающим в штаны при виде кладбища и падающим в обморок от упоминания о крови. Чтобы не ввязываться в бесполезную перепалку, Уж предпочел до приезда замолчать. И сейчас, стоя посреди гаража, он начинал всерьез задумываться над тем, чтобы бросить все и убраться подальше от этого места.
Краб, взглянув на него, хмыкнул, опустил на лицо маску и приготовился вскрывать сварной шов. Во все стороны брызнули яркие искры, запахло раскаленным металлом и дело пошло.
За проявленную мягкотелость заводила новоиспеченных черных копателей с превеликим удовольствием лишил подельника приличной доли и теперь расклад был не 50 на 50, а 30 на 70. Пока еще виртуальных процентов, но в ближайшем будущем (тут уж Краб не сомневался) обещавших обернуться звонкой монетой. Ужик его уверенности не разделял, но спорить не спешил. Отчего-то ему было все равно.
Наконец металл сдался, и после сильного рывка крышка с противным скрежетом и последовавшим за ним грохотом опрокинулась на грязный пол. И без того уже задерганный Уж чуть не подскочил на месте. Шум, наделанный металлической крышкой, показался мужчине сродни грому небесному, вслед за которым просто обязана последовать кара. Откуда в его мозгу взялись столь апокалиптические мысли мелкий вор не понимал. Набожным он никогда не был. Но от осознания нелепости происходящего лучше себя чувствовать не стал.
- Ну и урод, - констатировал его подельник, успевший стянуть с головы маску, сбросить ее на пол и заглянуть внутрь гроба, - Хм… и кроме него там, похоже, ничего нет.
Разочарованию в голосе не было предела. Краб взмахнул своей «клешней», призывая трясущегося Ужа подойти ближе и помочь ему что-то вытащить из последнего пристанища невидимого пока покойника.
- Раз там ничего нет, давай, оставим все как есть, - второй из кладбищенских воров не спешил приближаться к цельносеребрянному чудовищу, возвышающемуся над столом для инструментов. И даже отступил на шаг. Но под немигающим презрительным взглядом, как мог, взял себя в руки и на подкашивающихся ногах приблизился к столу.
На бархатной обивке, вытянув руки вдоль туловища, лежал… лежало тело. И вправду уродливое. Больше всего покойник напоминал мумию. Забытую кем-то из сотрудников музея естественной истории. Мертвенно-бледная кожа некрасивыми складками обтягивала череп, закрытые глаза глубоко ввалились. Волосы оказались достойны отдельного упоминания. Несмотря на то, что обитатель серебряного карцера, явно принадлежал к сильной половине, его светлая и страшно грязная грива весьма живописно разметалась по всему пространству гроба. Отчего создавалось впечатление, что волосы у парня (если к мумиям применимы подобные разделения по половому признаку) росли даже после погребения. Но после того, как Уж всмотрелся в лицо покойного, он и думать забыл о недостойном поведении волос. Из-под годы назад растрескавшихся губ виднелись зубы. Крупные. Нечеловечески острые.
Уж попятился, сбив попавшуюся на пути трехногую табуретку. Нехитрый предмет мебели покачнулся, секунду побалансировал в раздумьях на одной ноге и с грохотом рухнул на бетонный пол. Парень расширившимися от ужаса глазами глядел на неподвижное тело и издавал еле слышный звук, больше всего похожий на скуление замершего пса. Во рту ощущался неприятный привкус крови. Лицевые мышцы свело от напряжения. Уж поднял дрожащую руку и нарисовал в воздухе знак, отворяющий зло. Его напарник с явным удовольствием наблюдал за этой пантомимой, насмешливо вскинув правую бровь. Выждав секунду, он резко топнул ногой, и худосочный Ужик эпилептически дернулся, рухнул на пол и истерично забил ногами, пытаясь отползти подальше.
- Нет! Закрой! Закрой его!
Вора трясло, как припадочного, голос срывался на визг. Человек молотил по воздуху руками, будто сражался с невидимым противником, при этом его голова раскачивалась, как у игрушечной автомобильной собачки. Зрелище поистине было достойно кабинета главврача психиатрической клиники.
- Ну ты циркач! – со смесью восхищения и издевки фыркнул Краб и поманил распластанного по полу Ужика пальцем, привлекая внимание, - Глянь, сейчас он меня ка-а-ак…!
Палец мужчины подцепил верхнюю челюсть покойника и приподнял за нее голову. Труп послушно принял сидячее положение. Уж заткнулся и испуганно икнул. Его подельник заржал и грубо перехватил тело за спутанные на затылке патлы.
- Ну же… Это всего лишь кусок тухлого мяса. Безобидней не бывает. Хватит трястись.
Глаза сидящего на полу мужчины только еще больше расширились.
- Кра-а-аб… - как-то совсем уж беспомощно протянул он, - А как ты смог его с такой легкостью поднять одним пальцем? В нем же килограммов тридцать, не меньше.
Краб скосил глаза в сторону удерживаемого в руке тела. И встретился взглядом с мутными, блеклыми зелеными буркалами «трупа». Несколько сонными, но с интересом и вполне осмысленно глядящими в его сторону. Секунду они смотрели друг на друга. Потом «мертвяк» моргнул и растянул потрескавшиеся губы в подобии улыбки-оскала. Удлиненные клыки, так испугавшие Ужа, обнажились до самых десен. Сухая кожа губ напряглась и лопнула, в местах разрывов выступила сукровица.
Краб судорожно дернул рукой, отпихивая от себя Это. Точнее, попытался: внезапно прекратившие гнуться пальцы прочно засели в грязных волосах. Лицо мужчины перекосило от ужаса, кровь отлила от головы, отчего он стал выглядеть еще бледнее покойника.
Жильца злополучного гроба это, похоже, сильно забавляло. Иначе отчего ему так лыбиться? От души. И до самых ушей. Выставляя на показ острые зубы.
Уж громко втянул в себя воздух и зажмурился, желая, чтобы это было лишь обманом зрения. Мертвяк тут же повернул на новый звук свою жуткую морду-голову. Воришка запоздало задержал дыхание и замер соляной статуей.
- Бу!
Хриплый звук, вырвавшийся из тощей, перевитой жилами глотки твари, вывел парня из анабиоза – он бестолково заметался на месте. Длинные ноги отказывались слушаться, отчаянно путались, заплетались и бессильно подгибались. В итоге вору удалось отползти метра на два и забиться в угол между железными самодельными полками с инструментами.
Каркающий смешок прервал минутное затишье.
- Пора подкрепиться, - отсмеявшись, поведало существо, и его взгляд стал мечтательно-задумчивым. Он, казалось, ощупывает шею нависшего над ним человека, диагностирует ее на предмет съедобности, особое внимание уделяя пульсирующим сосудам, еле заметно просвечивающим под кожей.
Сперва завороженный этим взглядом Краб наконец пришел в себя и снова дернул застрявшую руку, да так сильно, что и упырь, и гроб, в котором тот сидел, покачнулись.
«Шшшш», недовольно выдохнуло существо сквозь растрескавшиеся губы и рывком притянуло к себе запутавшуюся в его волосах, как муха в паутине, жертву.
Старый гараж прорезал полный ужаса и боли крик. Он метнулся от стены к стене и, отразившись от потолка, вылетел наружу, где и затих, так никем посторонним и не услышанный.
Забившийся в угол Уж страстно не желал смотреть на происходящее, но сумел лишь заткнуть дрожащими руками уши, глаза же предательски распахивались все шире, будто желая запомнить как можно больше деталей.
Предсмертный крик Краба постепенно перешел в булькающий хрип, а затем и вовсе сошел на нет, вместе с жизнью вора. Убийца наконец оторвался от горла жертвы и оглянулся через плечо. Лицо его было забрызгано кровью и выражало крайнюю степень довольства.
Ужа в который раз кинуло из горячего пота в холодный. Обитатель гроба изменился. Еще недавно кровосос, выглядевший не лучше мумии фараона, теперь, определенно, стал больше походить на живого. Лицо потеряло землистый оттенок, став младенчески-розовым, кожа выровнялась, стала эластичной, порванные губы зажили и выглядели вполне здоровыми. И только из-под них все так же хищно выглядывали кончики клыков.
- Пожалуйста… - мужчина попытался отгородиться от монстра рукой, - Не надо…
Вампир тряхнул своей спутанной гривой и его губы искривились от неудовольствия. Он быстро оглядел перевалившийся через край гроба труп Краба и проворно выудил у него из-за пояса охотничий нож с широким лезвием. Один взмах - и спутанные космы, больше напоминающие паклю, осыпались на грязный пол. Нож неровно обгрыз их где-то на уровне плеч кровопийцы, освобождая тело от ненужной растительности.
Вампир грациозным движением спрыгнул на пол и подбросил нож в воздух. Клинок описал красивую дугу и упал точно в подставленные пальцы. Монстр внимательно осмотрел его, даже зачем-то понюхал и небрежно, без замаха, отправил в полет.
Когда брошенный нож по самую рукоять воткнулся в гаражные доски, Уж задохнулся.
- Ничего личного, парень. Ничего личного…

Вор почти не сопротивлялся, только неуверенно дернулся и затих, зажатый в нечеловечески сильных руках. Что удивительно, вампир обошелся с ним намного бережнее, чем с Крабом. На шее Ужа осталась лишь небольшая рваная рана в том месте, где в нее впились клыки кровососа. Глотка Краба же была разодрана так, будто на него напал, как минимум медведь.
Через минуту вампир насытился и опустил обмякшее тело на пол. Поднявшись на ноги, он с сожалением оглядел раскинувшегося по бетонным плитам человека, грустно кивнул и, с легкостью подхватив его на руки, отнес ко второму телу. Затем одного за другим закинул трупы кладбищенских воров в гроб и накрыл поднятой с пола крышкой.
Покончив с этим, вампир решил осмотреться. Он медленно обошел гараж по кругу, мельком заглянул в углы, принюхался, прислушался и в одном месте даже простучал пальцами стену. Не найдя ничего интересного или угрожающего, он устало опустился в старое продавленное кресло и запустил пальцы в свои немытые засаленные волосы. Затем обернулся в сторону гроба и пробормотал:
- Ну и кто мне ответит, где я оказался? А главное, когда? Думается, вас спрашивать бесполезно.
Ответом ему послужило согласное молчание. Хотя на большее мужчина и не рассчитывал.
Посидев еще несколько минут, вампир поднялся и прошел к старому проржавевшему умывальнику, над которым висел осколок зеркала размером в две мужских ладони, покрытый толстым слоем пыли и отмеченный многочисленными жирными отпечатками пальцев, ладоней и даже носов. Одним движением он стер с поверхности пыль и, приблизив лицо, пристально уставился в глаза собственному отражению.
- Ну, привет, спящая красавица, - с изрядной долей язвительности обратился он к тому, что смотрел из-за стекла. Оттянул пальцем вниз веко правого глаза и затем прищурился. Отражение в ответ заговорщицки подмигнуло.
И в течение нескольких минут вслед за оригиналом зазеркальная копия по очереди скорчила несколько рож, высунула язык и раз пять хищно оскалилась.
Оставшись более-менее довольным, мужчина чуть отодвинулся от пыльного стекла и поймал пальцами светлую прядь волос. Брезгливо сморщившись, он нащупал свободной рукой кусок хозяйственного мыла, плававший в мутной жиже на краю умывальника. Затем, включив воду, вампир сунул под струю голову, после чего громко фыркнул: вода оказалась холодной. И принялся ожесточенно намыливать голову. Во все стороны полетели грязные хлопья пены. С грехом пополам прополоскав под жалкой струйкой волосы, вампир без зазрения совести еще раз подровнял их ножом. Теперь они стали длиной чуть выше плеч.
Закончив с водными процедурами, вампир за неимением полотенца по-собачьи встряхнул головой, избавляясь от излишней влаги в волосах, небрежно пригладил мятую одежду и, придя к выводу, что уже достаточно прихорашиваться, решительно шагнул за гаражные ворота.
Ночь встретила его изморосью и резким порывом ветра в лицо. Кровопийца блаженно зажмурился и с наслаждением втянул ноздрями влажный, холодный воздух. Распробовал его на вкус, провел языком по губам, слизывая дождевую воду, и подставил каплям ладонь. Вода собиралась в лужицу и стекала меж длинных пальцев, а мужчина заворожено следил за полетом капель.
Он уже двадцать лет не был под дожем.

Глава 8

Паук деловито перебирал тонкими лапками, целеустремленно двигаясь по прозрачной паутине. В правом верхнем углу узорчатой вязи запуталась небольшая муха. Даже не муха, скорее, мошка. К ней-то он и спешил. Торопился отдать ей последние почести, покрепче спеленать и подготовить к приему пищи. Муха явно была против такого поворота событий, но ее мнение никого не интересовало. Ей надлежало стать главным блюдом вечерней паучьей трапезы.
- Ааапчхиии! – воздух сотрясся и к потолку поднялось облачко пыли, Тьен тряхнул головой, пытаясь сбросить с лица липкие нити, в которые он по дурости вляпался.
Паук бестолково бегал по обрывкам паутины, оставшимся висеть на стене. Счастливая муха могла праздновать второй день рождения.
Оборотень пальцами содрал остатки тенет с волос.
- Алис, какого демона мы поперлись по этим катакомбам? Другой дороги не было, что ли?
В третий раз подвернув ногу на скользком полу, девушка уже была готова с ним согласиться, плюнуть на все, выбраться через ближайший канализационный люк и пойти, как все нормальные люди, по улице. Но усилием воли подавила в себе это недостойное желание, мстительно представив, как все оборотни города с ног собьются, разыскивая их по канализационным сетям. И эти самые ноги переломают, а если день будет достаточно удачлив, то не только ноги, но и руки, головы, шеи и, возможно, хвосты.
- Так надо, - сказала она твердым голосом, - Прекрати скулить и смотри под ноги. Тут крысы. Затопчешь еще.
Волчонок закатил глаза к потолку и немедленно влетел лицом в еще одну паутину.
- Если бы только крысы, - мальчишка принялся брезгливо сдирать с себя белесые нити и случайно поймал паука. Довольно крупное членистоногое, имевшее брюшко размером с ноготь большого пальца, тут же притворилось мертвым, поджало под себя все восемь лап и покладисто упало на землю, когда его выпустили.
- Такое ощущение, что у них здесь улей…
- Ульи у пчел.
- Да все равно, - Тьен резко сменил направление, уворачиваясь от очередной сети, - Мне кажется, что тут собрались все пауки города и окрестностей. Ну, вот серьезно. Откуда бы им здесь взяться в таком количестве? Ясно же, что их сверху повытравливали, а я теперь мучайся.
- Успокойся уже, мученик. Почти пришли.
Алиса остановилась возле очередной развилки и скинула с плеча ремень небольшого рюкзака. Минуту потратив на поиски, она извлекла из его недр клочок изрядно потрепанной бумаги, свернутый в несколько раз.
- Так… Четвертый поворот после водозабора… Кажется, мы на месте. Где-то здесь должна быть решетка. Ты ищешь справа, я слева.
Луч ее фонарика высветил неровный потолок. От пятна света, словно живые, шарахнулись разномастные тени. По стенам зацокали маленькие коготки ночных обитателей подземелья. Девушка передернула плечами от омерзения и продолжила изучать свой участок потолка. Ничего похожего на решетку, прикрывающую уличный водосток, не было. У Тьена дела обстояли не лучше. Волчонок приглушенно ругался себе под нос и безрезультатно накручивал круги по вверенной территории.
Изучив каждый миллиметр кладки, и не обнаружив искомого, друзья собрали экстренное совещание. То есть отошли к стене и принялись активно чесать затылок, стимулируя мозговую деятельность.
- Может, не там свернули? – предположил оборотень.
- Да нет, по карте выходит, что мы все правильно шли, - Алиса снова развернула свою бумагу, - Хотя… Карта старая, ей уже несколько лет. Возможно, люк с решеткой успели замуровать.
- И что теперь?
- Придется возвращаться и идти по верху.
- Чудесно! – Тьен подскочил на ноги и всплеснул руками, - Мы битый час тащились по этому отстойнику, чтобы теперь повернуть обратно и пройти, как все здравомыслящие люди.
- Зато немного проветрились.
- Провоняли, ты хотела сказать? – Оборотень картинно сложил руки на груди и испытующе посмотрел на свою спутницу.
Та невозмутимо поправила закрутившуюся лямку рюкзака, развернулась и бодрым шагом двинулась в обратном направлении. Волчонку ничего не осталось, кроме как последовать за ней.
По уже знакомой дороге идти было проще, паутина попадалась реже, крысы и вовсе разбежались. Но все равно Тьен раздраженно бурчал себе под нос что-то неразборчивое. Алиса даже не была уверена, что он сам понимает, что говорит. За неделю, проведенную в компании молодого оборотня, она уяснила, что быть недовольным – это вполне нормальное для него состояние. Юный оборотень постоянно ворчал, по делу и без. Казалось, что его раздражает абсолютно все: от того, как дышит во сне Алиса, до погоды за окном по утрам. Поначалу девушка еще пыталась успокоить его, но со временем плюнула и перестала замечать.
- И какого лешего я согласился идти по этим проклятым лабиринтам?
Девушке очень хотелось согласиться и выбраться, наконец, на свежий воздух, туда, где не будет пахнуть затхлой застоявшейся водой, экскрементами грызунов, активно разрастающейся плесенью, где не будет капать на голову вода, живая от кишащих в ней микроорганизмов, и где не придется ступать по подозрительно склизкой земле. Но нигде не было видно и намека на выход.
- Что там по карте получается? – Тьен, обогнавший Алису на добрых десять шагов, притормозил у очередной развилки и с подозрением вгляделся в темноту одного из ходов. Ничего хорошего она не сулила. То есть не чувствовалось ни дуновения сквозняка, свидетельствующего о близком выходе, ни просвета в глубине тоннеля, явно указывающего на окончание подземного пути.
Вампирша остановилась, вытащила из-за пазухи карту и принялась ее усердно вертеть перед носом, подсвечивая карманным фонариком.
- Хм, - девушка нахмурилась и с видом крайней озабоченности вгляделась в развилку, - Странно все это…
- Ну, что там? – Тьен навис над картой, выглядывая из-за плеча подруги, - Куда идти-то?
- Не знаю.
- То есть как это? – в голосе мальчишки прорезалась нотка удивления, грозящая перерасти в возмущение или даже негодование.
- На карте нет этой развилки. И если уж совсем быть честной, то я вообще не представляю, где мы сейчас находимся. И, похоже, мы заблудились.
- О, как замечательно, нам представился великолепный шанс окончить жизнь в сливных водах канализации, - оборотень с издевкой взмахнул руками, - Всегда об этом мечтал.
- Тьен, прекрати! Мне не меньше твоего надоело тащиться по этому зловонию.
- Ты, по крайней мере, так остро его не ощущаешь.
«И нюх у тебя не отшибает», - закончила про себя девушка то, что он не произнес вслух, но что, точно, подразумевал.
Волчонок сконфужено опустил голову и шмыгнул носом, как десятилетний, отчего Алисе захотелось успокаивающе погладить его по голове и, не зная, как утешить, она проговорила, стараясь, чтоб не дрогнул голос.
- Воспринимай это, как тренировку. Ты же хотел почувствовать жизнь вне тепличных условий, созданных твоим отцом. Твоя мечта сбылась.
- К демонам такие извращенные мечты! – Тьен вспылил и со злостью пнул одну из труб, змеями извивавшихся вдоль сырых стен. Металл погнулся и из образовавшегося в месте сгиба отверстия повалил жаркий пар.
Алиса увернулась от обжигающей струи и подняла фонарик в попытке осветить проход в одном из тоннелей. Спорить или уговаривать мальчишку смысла не было. Надо было выбрать один из путей. Слегка поразмыслив, девушка предпочла тот, что был справа. Одной из причин такого выбора стал тот факт, что именно на нем была когда-то дверь. А если была дверь, то, значит, за ней что-то скрывалось. Этот факт подхлестнул любопытство вампирши и она уверенно шагнула в проход. Остатки косяков с глубокими царапинами явственно свидетельствовали, что дверь была сорвана совсем недавно какой-то большой и невероятно сильной тварью. Вход в левый тоннель не был таким примечательным.
Тусклый желтый луч света с трудом рассеивал тьму на пару метров вперед. Казалось, что на расстоянии двух вытянутых рук темное ничто проглатывало слабое свечение. Как корова слизывает языком крошки хлеба.
Продвижение по канализационному тоннелю резко замедлилось. Надо отметить, что место, где пролегала их дорога, все меньше напоминало канализацию. Больше не попадались по пути сливные решетки, пропускающие под землю пусть небольшие, но все же настоящие, живые крохи солнечного света. Вместо них везде, насколько хватало взгляда, лежали холодные, плотно пригнанные один к другому, каменные плиты, одинаково выстилающие пол, стены и потолок. Водопроводные трубы еще попадались, но все реже и были проложены преимущественно под самым потолком.
- Что-то мне подсказывает, что данное место не входило в первоначальный проект, - собственный голос показался Алисе глухим и пугающим, звуки тонули во мгле, подобно лучу фонарика.
- Зато тут хотя бы не воняет, - весьма справедливо заметил ее спутник.
Под этой частью города система канализации отсутствовала. При условии, что они все еще находились в пределах города. Алиса уже начинала в этом сомневаться – слишком уж долго они шли только вперед, узкий коридор не расширялся и не сужался, не упирался в тупик и не разветвлялся. Через час пути она была почти уверена, что окончания тоннелю не будет никогда. И почти тогда же ощутила движение воздуха перед собой.
Девушка резко затормозила и следующий за ней Тьен на пару шагов проскочил вперед.
- Аааа!!! – вопль эхом отразился от стен и унесся дальше по коридору.
Тьен стоял у стены, прижавшись лопатками к холодному камню, раскрыв рот и некрасиво выпучив глаза. А прямо у него перед носом месила воздух костлявая когтистая лапа, покрытая клочьями грязной шерсти. К лапе, нужно отметить, прилагалась вторая точно такая же и еще голова с полным набором пожелтевших зубов и капающей с губ слюной. В горле клокотал нарастающий рык.
Алиса не успела даже обдумать ситуацию, когда рефлекторно выхватила из-за голенища свой охотничий нож и быстрым движением всадила его в шею твари. Точно перерубив яремную вену. Зверь удивленно булькнул, закатил глаза и рухнул на пол. Вампирша вытащила нож и полоснула по его горлу. Чтоб наверняка. Тело пару раз дернулось и затихло.
Волчонок отлип от стены.
- Мать твою, - нервно сглотнув, он обошел зверя по кругу, - Демон! Что нужно сделать с оборотнем, чтоб довести его до такого состояния?
- Видимо, посадить на цепь в малопосещаемом подземном тоннеле без еды и воды, - присев на корточки рядом с трупом, девушка взяла в руку массивную цепь. Чуть повертев одно из звеньев в свете фонарика, она разглядела на внутренней стороне тонкие полосы серебра, вплавленные в железо. Где-то она уже видела подобное. Память услужливо подкинула образ. В темном узком подвале изъеденные ржавчиной звенья похожей цепи удерживали огромного черного волка. И издавали неприятное позвякивание каждый раз, когда зверь шевелился.
- С серебром, - Алиса поднялась на ноги и посветила фонарем в темноту, где исчезал второй конец цепи, - Похоже, здесь он жил довольно долго. Повсюду обглоданные кости.
Тьен подошел ближе и сунул нос в небольшую нишу до этого скрытую в темноте. Свет фонарика дрожал и причудливые тени, отбрасываемые костями несчастных, ставших обедом вервольфа, плясали по полу. Волчонок зажал пальцами нос.
- Ну и вонь. И как я ее до этого не чувствовал?
- Ты был слишком занят собой, чтобы смотреть по сторонам. Дальше советую идти более осторожно. Если, конечно, ты не хочешь закончить жизнь в желудке кого-то из твоих собратьев.
Тьен угрюмо зыркнул в ее сторону, но смолчал. Молодец.
Алиса осветила фонариком небольшую клетушку, в которой, похоже, и доживал свои дни только что почивший оборотень. Ничего интересного. Кости, цепи, камень, испражнения. Сверху над входом нависает ржавая решетка с толстыми прутьями. При необходимости, ее можно было опустить с помощью рычага, обнаруженного на противоположной стене.
- Сильно напоминает будку сторожевого пса, - вслух, но больше для себя, чем для своего спутника проговорила вампирша. Тот согласно кивнул и присел рядом с телом.
- Странно, никаких опознавательных клановых знаков. Думаю, стоит пойти дальше и выяснить, что же он там такое охранял. И, главное, для кого.
Девушка недоуменно уставилась на затылок сидящего на корточках парня. Затылок безмолвствовал, не спеша что-либо объяснять.
- Мне казалось, что в случае, когда слишком много неизвестно, лучше держаться подальше. А ты предлагаешь лезть в пасть непонятно кому. Сначала нужно разведать обстановку, а уже потом бросаться в пекло.
- Это слишком скучно, - парень подскочил на ноги, - Настоящий оборотень никогда не будет отсиживаться в стороне.
Алиса скептически осмотрела «настоящего» оборотня, вздохнула и предложила хотя бы оттащить с дороги хладный труп. Немного подумав, тот согласился. Но, когда волоком затаскивали тушу внутрь ниши, старался прикасаться к ней, как можно меньше, лишь кончиками пальцев.
Спустя пару минут, двинулись дальше по тоннелю. Холодный луч фонаря нервно скакал, ощупывая каменные стены. Шли медленно, выверяя каждый шаг и осматривая каждую трещину в полу, стенах и даже потолке. Нарваться на жаркие объятия еще одного полузаморенного голодом оборотня не хотелось никому.
Через пару сотен метров свет фонаря высветил впереди какое-то помещение, в которое упирался подземный коридор. Луч уцепился за противоположную стену. Алиса тут же опустила фонарик вниз и прикрыла свет ладонью. Тьен напрягся за ее плечом, и вампирша знаком указала ему прижаться к стене. Сама сделала то же самое.
Выглянув из-за угла, девушка поморщилась: в воздухе висел тяжелый, неприятный запах. И до безумия знакомый. Алиса выключила фонарь и стойко подождала, пока глаза привыкнут к темноте. Когда зрение прояснилось, она тряхнула коротко стриженой головой и вышла из своего укрытия. Волчонок последовал за ней.
- Слышишь?
Вампирша непонимающе посмотрела на своего спутника.
- Кто-то дышит… - Тьен сделал огромные глаза и посмотрел куда-то в противоположный угол.
Девушка послушно напрягла слух и вправду уловила еле слышный звук дыхания. Вдохи были неровные, отрывистые и крайне непериодичные. Как будто человек или животное (смотря кто затаился в углу) задыхался, неспособный протолкнуть в грудь очередной глоток воздуха. А вот выдох был один, долгий и с присвистом. С эдаким мазохистским наслаждением.
Алиса вновь включила фонарь и пошарила световым лучом по комнате. У противоположной стены обнаружился второй выход из помещения. А рядом с ним кто-то лежал, сжавшись в комок. Осторожно приблизившись к нему, вампирша невольно вздрогнула. Человек, мужчина, был буквально вывернут наизнанку. То, что он еще хватался за жизнь, было настоящим чудом. Запах, преследовавший девушку, был ничем иным, как запахом крови. Давящим, тошнотворным, дразнящим, пробуждающим низменные вампирские инстинкты. Алиса сглотнула вязкую слюну и облизнула пересохшие губы.
А потом она взглянула в лицо мужчине, зверски разорванному каким-то монстром. Дыхание перехватило от узнавания. Сат. Один из ее коллег-охотников. Довольно молодой парень, недавно получивший ищейку-оборотня. Именно его Алиса видела убегающим от досмотра рейенхарцев. И с ним тогда бежал его вервольф – совсем малолетняя еще девчонка. А сейчас ее рядом не было. Грудная клетка мужчины была буквально разворочена, будто кто-то целенаправленно хотел выломать ему ребра. Вокруг все было залито кровью. Вампирша подошла ближе и склонилась над умирающим. Тот поднял голову, и в осоловелых глазах блеснула искра узнавания. Перепачканная кровью рука вцепилась в отворот куртки девушки – парень был явно в состоянии шока и не осознавал своего состояния.
Подавив желание отстраниться, вампирша наклонилась к нему. Перепачканные кровью губы приоткрылись, и вместе с очередным хрипом изо рта вырвался кровавый пузырь, тут же лопнувший с противным чавкающим звуком. Алиса невольно потянула носом запах свежей крови. Во рту пересохло, а в пустом желудке нехорошо заурчало. Но тут Сат отпустил многострадальную куртку и дрожащей рукой указал куда-то за спину девушки.
Вампирша резко обернулась, чтобы увидеть нож, приставленный к горлу Тьена, и его широко распахнутые глаза. Клинок чуть подрагивал, но при этом достаточно сильно прижимался к длинной мальчишеской шее. Из нескольких неглубоких порезов сочилась кровь. А из-за плеча оборотня на вампиршу смотрели два перепуганных глаза. Но в каждом движении захватившей волчонка девочки сквозила решимость и готовность идти до конца.
Алиса инстинктивно потянулась к кобуре на поясе, но вспомнила, что все огнестрельное оружие у нее отобрал Сант’О, а на новое она еще не заработала. Поэтому вампирше осталось лишь, не делая резких движений, поднять руки и попытаться уговорить ребенка бросить нож. Желательно на пол.
- Отойди! – срывающимся хриплым голоском скомандовала девчонка, сильнее прижимая лезвие к горлу Тьена, отчего тому пришлось запрокинуть голову назад. Во всей позе волчонка явственно читалось негодование от того, в какую ситуацию он попал, - Са-ат…
В голосе отчетливо послышались приближающиеся слезы. Кажется, ищейка охотника не сбежала, когда на того напали, а спряталась где-то рядом. Или же…
- Это ты сделала?
Она отрицательно мотнула головой и удобнее перехватила нож. Если бы на месте Тьена была Алиса, она бы воспользовалась моментом и выкрутила руку горе-захватчице. Оборотень не догадался. Но говорить об этом ему вампирша бы не стала. По его больному самолюбию сына и наследника главы клана итак был нанесен ощутимый удар – какая-то малолетка вот так вот запросто взяла его в заложники. Это, определенно, мешало ему думать. Парень возмущенно пыхтел, но старался по возможности не дергаться.
- Не приближайся к нему! Прочь! – детский голосок срывался на визг.
- Я всего лишь хочу помочь, - вампирша послушно сделала шаг в сторону, держа руки на виду и незаметно приближаясь к двум юным оборотням, - Сат умирает.
- Не-ет! – похоже, девчонка не хотела в это верить. Тьен задергался в ее объятиях и заработал еще пару порезов. Алиса скривилась, если так пойдет и дальше, то у него есть все шансы помереть от потери крови.
- Послушай, давай мы сейчас успокоимся и подумаем, как помочь Сату. Меня зовут Алиса, я его друг. Ты же хочешь ему помочь? – девушка сделала еще один шаг по направлению к парочке.
- Я тебе не верю, - ребенок, только что готовый разреветься во все горло, посмотрел на вампиршу со сталью во взгляде и вызовом в глазах. И чуть отодвинул лезвие ножа от кадыка мальчишки.
Юный лорд Ли’Тьен Торакс с неописуемым выражением лица отлетел в сторону, когда в него врезался кулак вампирши, малявка с ножом распласталась по полу, баюкая вывихнутое запястье и ругаясь сквозь зубы, а вампирша-охотница подняла с земли орудие шантажа и убрала его за пояс.
На вид девочке было лет двенадцать-тринадцать, длинные волосы неразличимого в полумраке цвета растрепались и разметались по плечам и спине. На ней было надето просторное платье с каким-то незатейливым узором, не сковывающее движений и не мешающее при трансформации тела, и старые разношенные кроссовки, что было довольно странно для охотничьей ищейки. Своих «питомцев» коллеги вампирши предпочитали одевать по минимуму, и те в человеческой ипостаси ходили полуголые и босые. А вот Сат, похоже, дорожил своим оборотнем, если не поскупился на кроссовки, пусть даже и старые.
- Я ведь и правда… - договорить Алиса не успела: девочка подняла на нее полные злого отчаяния глаза и искаженное гримасой приближающегося превращения лицо, - Демон!
Малолетнего оборотня девушка совершенно не боялась, но если ищейка бросится, без травм не обойдется. И пострадает, скорее всего, сама ищейка.
- Рисс… Не надо… - тихий шепот прервал начавшуюся трансформацию, девчонка испуганно вскрикнула и бросилась к забытому полутрупу.
Сат ужасающе застонал и повернулся к Алисе:
- Не обижай… Хорошая… она… Присмотри за ней… - несколько простых слов дались с невероятным усилием, и парень зашелся в приступе кашля, выворачивающего на изнанку, обжигающего легкие, не позволяющего дышать.
Девчонка-оборотень обнимала кровавое месиво, бывшее когда-то человеком, и давилась беззвучными слезами, сотрясаясь в конвульсиях вместе с умирающим. Через минуту Сат наконец избавился от мучений – его сердце больше не билось. Алисе стало по-настоящему жалко девочку. У ищеек охотников на оборотней никого не было, кроме их хозяев, для которых они были лишь орудиями. И малолетней волчице, скорее всего, в скором времени предстояло погибнуть: выжить в одиночку она вряд ли сможет.
- Тебя, кажется, Рисс зовут…
Девочка повернула к вампирше залитое слезами лицо и кивнула.
- Я тебя знаю, - голос стал абсолютно мертвым, исчезли даже истеричные нотки, - Ты охотница-полувампир и у тебя не было ищейки.
- Ты видела, что здесь произошло? Кто напал на Сата? – в ответ девочка вновь кивнула, поднялась на ноги, прошла мимо Алисы, вставшего с пола Тьена и скрылась в тоннеле, противоположном тому, из которого они пришли.
Оборотень и вампирша переглянулись. Мальчишка пожал плечами и пошел следом за Рисс. Вампирша отстала всего на метр.
Во втором коридоре оказалось так же темно, как и в первом. Поэтому, когда фонарик осветил спину девочки, Алиса вздрогнула от неожиданности. Та стояла точно посередине и смотрела себе под ноги. Обойдя ее, вампирша выругалась – поперек дороги, забрызгав стены и пол кровью, лежало еще одно тело. Девушка присела и перевернула его – голова была практически оторвана и держалась лишь на небольшом лоскуте кожи и нескольких мелких мышцах, а правый бок был измочален так, что воображение без труда нарисовало, как убийца долго рвал и терзал свою жертву. А еще этот труп Алиса тоже опознала: именно он, сейчас распластавшийся на каменных плитах и уставившийся стеклянными глазами в потолок, несколько дней назад гнал ее и Тьена по узким улочкам города.
- Он напал на хозяина, - все тем же безжизненным голосом прокомментировала девочка.
- То есть это ты его так… изуродовала? – крайне удивленная вампирша по-новому посмотрела на собеседницу. С трудом верилось, что этот ребенок мог причинить хоть какой-нибудь существенный вред взрослому оборотню.
- Я… я плохо помню… - девочка потупилась, с преувеличенным интересом рассматривая каменные плитки под ногами, - Этот тип набросился на Сата… Я осматривала дальний угол, здесь пахло оборотнями, мы не хотели нарваться на засаду. Я не успела… Он выскочил из-за угла и ударил хозяина в грудь. Он принял боевую трансформацию! Это… Это было ужасно!
Юная Рисс закрыла ладонями лицо, и ее плечи затряслись от сдерживаемых рыданий. Оборотень, способный принять боевую трансформацию, антропоморфную форму! Невероятно. Алиса была крайне удивлена.
- И как ты сумела завалить высшего?
- Он не заметил меня. Я разозлилась. Не помню, как нож Сата оказался у меня… Я ударила его, а потом еще раз и еще… Я била его много раз.
- Вот на что способна женщина в состоянии аффекта…
- Учту на будущее, - пробормотал Тьен, выступая из тени, где что-то вынюхивал до этого, - Убраться бы нам отсюда поскорее. Я тут пробежался немного, похоже на какую-то лабораторию. За поворотом есть еще одна комната. Там столы везде, колбы какие-то и клетки здоровенные стоят. А в них два трупа. Оборотни. И еще один на столе лежит. Его, кажется, вскрывали.
Алиса отцепила фонарик, до этого висевший у нее на ремне джинсов, и посветила в лицо своему напарнику. Тот закрылся от ослепляющего луча света, но девушка успела заметить странное отсутствующе-задумчивое выражение во взгляде отведенных глаз.
«Ему что, понравилось разглядывать трупы?» Вампирша была сильно удивлена и искренне обеспокоена. В первую очередь за себя.
- Склонна согласиться. Рисс, ты помнишь, как вы сюда пришли? – Алиса опустила фонарь и повернулась к все еще стоящей на одном месте девочке. Та кивнула, - Тогда не стоит задерживаться.
- А как же Сат? – волчица сделала шаг назад и обернулась в сторону, где осталось лежать тело охотника.
- Девочка, мы ему уже ничем не поможем. И похоронить, как подобает, здесь тоже не получится. Пойдем. Покажешь дорогу. И заодно расскажешь, что вы здесь делали.
Алиса подошла к ней и осторожно взяла под руку. Та дернулась, как дикий зверек, и вампирше пришлось кивнуть Тьену, чтобы оборотень подхватил ее под локоть с другой стороны. Зажатая с двух сторон, Рисс успокоилась. И они пошли вперед. Изредка девочка оглядывалась назад и тихонько всхлипывала.
Идти пришлось минут двадцать. Коридор несколько раз разветвлялся, но волчица уверенно выбирала дорогу. С памятью у нее явно был полный порядок. По пути странной компании из вампира-полукровки и двух малолетних оборотней никто не встретился, сторожевых вервольфов, вроде того, на которого наткнулись Алиса с Тьеном, тоже не попалось. Несколько попавшихся помещений были пусты. Ни людей, ни мебели. Наскоро их осмотрев и не найдя ничего интересного, они благополучно выбрались на поверхность. И оказались посреди кладбища.
Беспрестанно оглядываясь, троица вывалилась из дверей одного из старинных склепов. Похоже, карта канализации все-таки не врала, точнее, не совсем врала, и привела туда, куда нужно. Встреча с Ксерксом Лоэном назначена была именно здесь. Только чуть западнее.
До оговоренного места добирались, лавируя между надгробий и склепов с осыпающимися стенами. Западное кладбище было довольно старым и в течение нескольких лет тут уже никого не хоронили. Яркий месяц, резко выделяющийся на фоне темно-фиолетового неба, освещал землю и давал достаточно света, чтобы Алиса выключила свой фонарь.
На вампира компания в прямом смысле слова наткнулась. Притихшая Рисс просто-напросто запнулась за выставленную в проход между могил ногу кровососа.
- Вы опоздали, - ничего не выражающим голосом проговорил хозяин бара, констатируя факт.
- Дела, знаете ли, - Алиса была недовольна тем, что не сумела вовремя заметить вампира, притаившегося в тени одного из памятников, - Вы принесли ключ?
- Разумеется, - спокойно ответил тот, но не предпринял никаких попыток предъявить требуемый предмет.
- Позвольте, - девушка протянула руку.
- А это даже несколько нагло с твоей стороны, полукровка, - и чуть погодя на вопросительно изогнутую бровь вампирши мужчина соизволил пояснить, - Мало того, что ты опоздала, так еще и компанию блохастых с собой привела…
- Господин Лоэн, я бы попросила повежливее отзываться о моих спутниках.
- А с чего ты решила, что я имел в виду этих малышей? – вампир спокойный, как надгробие, к которому прислонялся, небрежно кивнул за спину троице.
- Волчья мать! – Тьен, в отличие от Алисы, обернулся, на что Ксеркс Лоэн расплылся в неприятной улыбке.
Ее спутник добавил еще пару непечатных высказываний, после чего нервы девушки сдали, и она тоже резко повернула голову в указанную сторону. Меж могил совершенно бесшумно кралась четверка оборотней, зажимая в кольцо. Их волчьи глаза потусторонне горели, когда на радужку попадал лунный свет, а шерсть серебрилась, отчего невозможно было разобрать окрас. Хотя окрас-то как раз Алису меньше всего интересовал. Кажется, их путешествие по канализации все-таки не осталось незамеченным.