Принц прошелся взад-вперед по своей комнате и, немного задержавшись у окна, все-таки вернулся к широкой двуспальной кровати, спинки которой были богато украшены резьбой. Коричневые сапоги из толстой кожи с отворотами, покрытые коркой засохшей грязи, удобно легли поверх дорогого шелкового покрывала, оставляя на нем некрасивые пятна. Главный камердинер, а так же личная горничная Алескара будут в шоке. Но эта проблема его совершенно не волновала.
Ал вытянулся на кровати и закинул руки за голову. Хотя бы час поспать. Хоть пять минут. Но нет, это совершенно нереально. С каждой минутой становится все хуже. А он тут лежит, пытаясь убедить себя, что все разрешится само собой. И все снова станет, как прежде. Как в детстве. Срочно нужно взять себя в руки и подняться. И пойти. И сделать это. Сделать самому, ведь он… ведь он никому не может доверить ее…
- Ваше Высочество! – дверь комнаты принца без предупреждения распахнулась, являя на свет одного из слуг, плюгавого старикашку с жиденькой бороденкой. Алескар поморщился. С дисциплиной во дворце явно проблемы, - Ваше Высочество! Его Величество сказал, что мы больше не можем ждать…
- Алескар, эта зверюга уже травмировала пять человек, - отпихнув слугу в сторону, в комнату вошел Первый Советник короля, - Мы пошли на большие уступки, разрешив тебе заняться ею самостоятельно. Но если так пойдет и дальше, я должен буду вызвать Всадников и обезглавить ее. Мы не можем больше терять людей из-за твоих прихотей. Я знаю, ты к ней сильно привязан и не хочешь терять, но она – всего лишь зверь… И если у нее и были зачатки разума, то сейчас потеряны и они.
Щеки Ала вспыхнули. «Всего лишь зверь», «зачатки разума». Да что понимает этот человечишка?!» Одним движением двадцативосьмилетний принц поднялся на ноги.
- Советник, Вы, верно, забываете, с кем говорите, - довольно молодое лицо принца закаменело от бешенства, а вокруг глаз залегли морщинки, - Я прекрасно осознаю, чем грозит эта ситуация. А вот вы, похоже, не до конца отдаете себе отчет в происходящем. Как и в том, в чью комнату Вы имели наглость ворваться.
Первый Советник вытянулся в струнку и бесстрастно ответил:
- Прошу простить меня, Ваше Высочество. Но дело, действительно, не требует дальнейшего промедления.
- Ступайте, - Алескар, отворачиваясь, махнул рукой в сторону двери, - Скажите отцу, что я скоро буду, - принц заложил руки в карманы охотничьих штанов, что были на нем сейчас надеты, и через плечо бросил прижавшемуся к стене слуге – Ты тоже можешь быть свободен.
Слуга ужом выскользнул в коридор вслед за Советником и аккуратно прикрыл за собой дверь.
Алескар уже присел на краешек письменного стола, когда в его ладонь что-то больно впилось. Принц задумчиво вытащил из кармана какой-то предмет. В неярком свете заходящего солнца он пристально вгляделся в него. Небольшая, слегка вогнутая пластинка размером в пол-ладони невесомо лежала в руке принца. Драконья скорлупа. Как же давно это было…
Летним вечером он, тогда еще девятилетний принц, сильно поругался с отцом. Хотя это не было чем-то из ряда вон выходящим. Юный Алескар Элеендерский, единственный сын короля Эрела, с самых младых лет находился в постоянном противостоянии с отцом. И не потому что он был непослушным мальчиком, постоянно спорящим со старшими. Вовсе нет. Просто все время получалось, что Ал разочаровывал отца. Что бы ни делал мальчик, все выходило совсем не так, как ожидали взрослые. Коня седлал плохо, меч держал неправильно да еще, стыдно сказать, пристрастился к вышиванию крестиком. Как раз по этой причине принц и был расстроен в тот вечер. Король Эрел выпорол своего сына, отобрал вышитый им рушник и выкинул его в камин, где ни в чем не повинное полотенце в мгновение ока превратилось в пепел.
Юный принц, вытирая слезы обиды, быстрым шагом шел по галерее коридоров и переходов дворца. Дороги он не разбирал и, поглощенный своими мыслями, под ноги не смотрел. И потому, как вышел к загону драконов, он до сих пор не знает.
На днях должно было произойти вскрытие последней кладки. Надо заметить, что замковые драконы никогда не откладывали и не высиживали яиц. А для пополнения рядов Всадников раз в десять лет яйца просто выкрадывались у свободно живущих ящеров, выбравших своим обиталищем, так называемые, Драконьи горы. Дело это было опасное и непростое, поэтому на очередную вылазку отправлялись только лучшие из Всадников на самых сильных и молодых зверях. Многие уже никогда не возвращались обратно.
Юный принц встал посреди просторного зала и удивленно рассматривал наполовину вкопанные в песок разноцветные яйца. И зеленые, и желтые, и красные, и даже серые. И, главное, ни одного человека вокруг. Алескар заворожено рассматривал кладку, осторожно обходя семидесяти-восьмидесятисантиметровые яйца, когда заметил, что одно из них неуклюже завалилось на сторону. Мальчик подошел поближе. Яйцо было намного меньше остальных и отличалось необычным цветом. Единственное синее в кладке, с изумрудными прожилками и крапинками по всей поверхности скорлупы.
Ал никогда не видел синих драконов. А из этого яйца должен был вылупиться именно такой. Скорлупа была толстая, но какая-то полупрозрачная. И, если приглядеться, под ней можно было различить, как шевелится маленький дракончик.
- Я всего лишь его подниму, - попытался оправдать свои действия мальчик, - Не гоже ему так лежать.
Принц подошел поближе и обхватил яйцо руками. Будущий дракон оказался неожиданно тяжелым. Покряхтывая, мальчишка поднял его вертикально. Успокоившись, что все прошло хорошо, Ал легонько похлопал теплую на ощупь скорлупу и развернулся, чтобы уходить.
Легкий треск заставил юного принца испуганно вздрогнуть. По лазурно-синей поверхности яйца юркой змейкой побежала маленькая трещинка. А там, где его касались руки принца, она раздвоилась и в песок упал маленький осколок скорлупы. Алескар подхватил его и попытался приложить на место, но тщетно.
А в коридоре, тем временем, раздались голоса людей.
Не зная, что делать, мальчик сунул скорлупку в карман своей безрукавки и торопливо выскочил в противоположную дверь.
А через три дня состоялось вскрытие кладки и торжественное посвящение во Всадники.
Подростки со всей страны, прошедшие специальную подготовку, толпились в одном из углов уже знакомого Алу помещения. В противоположном лежали драконьи яйца. Пока еще неподвижные.
Но вот одно из крайних, кажется, красное, покачнулось. Все восторженно затаили дыхание в ожидании. Затем дернулось соседнее, и раздался хруст лопающейся скорлупы. А через минуту уже вся кладка раскачивалась и трещала. И вот скорлупа одного из яиц не выдержала и наружу показалась красная, с зачатками когтей, лапка, а вслед за ней узкая, как у ящерицы, морда с большими янтарно-желтыми глазами с продолговатыми зрачками.
Один из мальчишек в углу смело шагнул вперед, протягивая руку. Маленький дракон, только что выбравшийся из скорлупы, испуганно втянул голову и предостерегающе зашипел. Но мальчишка, не останавливаясь, подошел к ящеру и положил руку ему на лоб. Во второй руке он сжимал похожий на кровавую слезу камень на цепочке. Янтарные глаза юного дракона мгновенно поблекли и он, переваливаясь, покорно побрел вслед за подростком. Одна пара дракон-Всадник образовалась.
Но Алескар чувствовал себя крайне неуютно. Его все не отпускали желтые глаза красного дракончика, в мгновение ока превратившиеся из живых и любознательных в застывшие кусочки стекла. А Запечатление, тем временем, продолжалось. Драконы вылуплялись один за другим, а иногда парами и даже по трое сразу. Вот предпоследний дракон нашел своего Всадника, и среди разноцветных обломков скорлупы осталось всего одно яйцо. То самое, синее. Похоже, его маленький обитатель не спешил появляться на свет.
Принц напряженно всматривался в скорлупу, стараясь с расстояния увидеть ту маленькую трещинку, разглядеть, как она начнет расползаться в стороны, выпуская в мир нового дракона. Но ничего не происходило.
- И зачем только его принесли сюда, сразу же было видно, что оно слишком мало, чтобы дракон вылупился, - эта и подобные ей реплики стали раздаваться со всех сторон.
- Пора уходить, мой принц, больше ничего не произойдет, - старый Всадник, давно лишившийся своего дракона, положил тяжелую теплую руку мальчику на плечо. Тот поднял на него свои синие, как вечернее небо, глаза и отрицательно помотал головой.
Всадник вздохнул и потрепал Алескара по спине:
- Вы уже взрослый, мой принц, и должны понимать, что иногда боги несправедливы к своим слугам. Одним они дарят вечную молодость, а у других отнимают жизнь, даже не дав ею насладиться. Дракону, заключенному в эту скорлупу, просто не повезло…
- Это неправда! – тоненький мальчишеский голосок перекрыл шум в зале, и несколько десятков пар глаз обескуражено остановилось на гневно перекошенном лице принца.
Мальчишка выскользнул из-под руки Всадника и, запинаясь, бросился к одиноко стоящему яйцу. Подбежав, принц принялся неистово трясти его, будто собирался во что бы то ни стало вытащить оттуда дракончика. И что самое удивительное – ему это удалось. Повисшую в зале тишину прорезал противный звук трескающейся скорлупы. И через минуту из осколков выбрался лазурно-синий дракон с гладкой кожей, лишенной пока жесткой чешуи, маленькими крыльями, неспособными поднять его в воздух, и огромными желтыми глазами с двойными вертикальными зрачками.
Маленький ящер удивленно сомкнул веки, будто, не понимая, зачем его заставили покинуть теплое уютное яйцо и выйти в этот холодный шумный внешний мир. Он переступил с лапы на лапу и осторожно выпустил струйку дыма. Алескар во все глаза смотрел на синекожего зверя. А тот, в свою очередь, очень внимательно рассматривал принца. Гул голосов стих и все присутствующие, затаив дыхание, наблюдали за таинством знакомства.
- У него нет камня, - раздался чей-то взволнованный голос, нарушив торжественность момента.
- Алескар! Немедленно покинь площадку! – откуда-то сверху раздался голос короля, в котором на мгновение проскользнуло что-то похожее на озабоченность судьбой принца. Возможно, показалось.
И тут же сотня человек заголосила разом. Маленький дракон вздрогнул, дернулся куда-то в сторону, но запутался в собственных лапах и растянулся во весь рост на песке, выпустив от неожиданности длинный язык пламени. Извиваясь, новорожденный в панике плевал огнем во все стороны.
Принцу с трудом удалось увернуться, и он рухнул в песок рядом с драконом. Мальчишка, не мигая, смотрел в расширенные от страха зрачки зверя, понимая, что тот сейчас выпустит струю огня прямо в лицо.
- Все хорошо, малыш, не бойся, - Алескар не знал, что говорят в таких случаях, и шептал первое, что приходило на ум, - Я твой друг, я не обижу тебя, - принц протянул раскрытую ладонь к голове дракона и почти коснулся пальцами кожи, - Эти люди тебя не тронут. Я тебе обещаю. Ты в безопасности.
Дракончик моргнул, принюхался к протянутой руке и неожиданно разревелся, как умеют только маленькие дети, закрыв глаза и отдаваясь этому процессу целиком и полностью. Алескар на четвереньках подполз к малышу, обхватил его поперек тела и прижал к себе, стараясь успокоить.
Спустя три года повзрослевший принц сидел, скрестив ноги, на поляне напротив старого Всадника. А вокруг них кругами бегал молодой дракон, достигший к тому времени размеров упитанного теленка. К великому удивлению многих зверь, оказавшийся самкой, выжил. Ал назвал ее Райли.
- Вам повезло, мой принц, - проговорил Всадник, наблюдая, как драконша гоняется за бабочкой, - Ваш дракон быстро растет и, возможно, скоро уже сможет встать на крыло.
Алескар согласно кивнул и задумчиво пожевал сорванную травинку.
- Твой дракон давно погиб, - наконец проговорил он, - Каково это?
Всадник обернулся на пробежавшую мимо Райли, и в глазах его на миг проскользнула тень глубокой печали, настолько старой, что стала уже чем-то привычным, но при этом не смогла потерять своей остроты.
- Надеюсь, Вас минует эта участь, - грустно проронил он в ответ на вопрос принца, - Ваш дракон еще очень юн. Не стоит, мой принц, пока задумываться об этом. Это потом, через многие годы придет день, когда она потеряет разум и начнет уничтожать все вокруг, - взгляд старого Всадника слегка затуманился, и Алескар заметил, что говорит он, скорее, сам с собой, - Она будет бросаться на людей и на других драконов, она будет калечить себя и тех, кто рядом. А выход останется только один…
Старик замолчал на долгие пять минут.
А когда взгляд Всадника вновь прояснился, он с улыбкой наклонился к мальчишке, потрепав его по предплечью, стараясь обратить все в шутку.
- Не берите в голову, мой принц, это всего лишь бредни старого солдата. Лучше хватайте Вашу булку и отправляйтесь на занятия по фехтованию. А я присмотрю за Вашим драконом.
Принц поднялся на ноги и подхватил протянутую стариком краюху хлеба. Райли в это время поймала-таки верткую бабочку и, щелкнув пастью, проглотила ее. На морде драконши застыло невероятное удивление: она явно не думала, что ее игра так внезапно закончится. С такой физиономией драконша казалась маленьким ребенком, у которого прервали любимую забаву.
Алескар подошел к ней и почесал между пластинами под подбородком. Он уже давно знал, что Райли это обожает: растущие роговые пластины растягивали нежную кожу, скрывающуюся под ними, и вызывали сильный зуд. Драконша блаженно зажмурилась и прижалась лбом к груди принца.
Тогда они не знали, насколько правдивыми окажутся слова одинокого Всадника.
Прошло семь долгих лет, прежде чем Райли впервые сумела сменить облик. Для Всадников, да что там – для всех жителей Империи, это стало шоком. До этого ни один из человеческих драконов никогда не менял звероформы. Это вообще считалось невозможным, хотя все прекрасно знали, что свободные драконы с легкостью проделывают такой фокус.
В тот день Алескар гулял по окружавшему королевский дворец городу. И наткнулся на группу малолетних бандитов. Как-то сразу повелось так, что принц не поладил с местной шпаной. Не спасало даже благородное происхождение. Каждый раз приходилось терпеть обидные побои и оскорбления. Справиться в одиночку с несколькими противниками сразу не получалось. Говорить отцу было стыдно. Да и вообще юноша предполагал, что даже узнай тот о существующем положении дел, все равно предоставил бы ему разбираться с обидчиками самостоятельно.
Предчувствя, что последует за встречей, принц развернулся, было, бежать обратно, но оказался остановлен коварной подножкой. Пропахав носом дорожку в пыли, он попытался подняться, но был отброшен на землю ударом ноги в спину.
- Наша девочка снова гуляет без бантиков? – осведомился противный визглявый голосок. Его обладатель изо всех сил пытался говорить хотя бы на тон ниже, но некоторым что не дано от природы – того не дано вообще.
Алескар подскочил на ноги и сжал руки в кулаки. Сейчас или никогда…
Второй же удар в голову повалил венценосного юношу обратно и заставил скрючится от боли.
- Глядите, наш маленький принц, как девчонка, наматывает сопли на кулак, - радостно скакали вокруг него обидчики, изредка нанося мало болезненные, но оттого не менее обидные удары ногами по ребрам, - Скоро правлению твоего папаши придет конец, помяни мое слово. И трон займет достойный. А не такая размазня, как ты.
Алескар уже не сопротивлялся, а только подтянул колени к груди и закрыл голову руками. Хотелось плакать. Но он из последних сил сдерживался. И в тайне надеялся, что какой-нибудь из ударов лишит его сознания. Тем самым избавив от унижения.
Но пинки и насмешки не прекращались, а спасительный обморок все не приходил.
Принц уже практически отчаялся, когда один из обидчиков тонко, по-девчачьи, взвизгнул.
«Дразнит», - отрешенно подумал Алескар.
Но парень взвизгнул еще раз, уже увереннее и громче. А принца внезапно окатила волна жара. Юноша сперва подумал, что это от крови, обильно прилившей к лицу, но почти тут же понял, что это тут ни при чем. Воздух вокруг буквально полыхал. Принц приоткрыл уже начавшие заплывать глаза и увидел лазурного дракона, своего дракона, которому час назад велел сидеть дома.
- Райли! – невольно вырвалось у Ала, - Что ты здесь делаешь?!
Дракон трех метров в высоту медленно развернулся и выдохнул в воздух струю дыма. Выражение морды могло бы показаться угрожающим, если бы принц не знал – Райли напугана. Синие крылья распахнулись и подняли облако пыли с земли.
- Они тттебя обижали, - у Алескара отвисла челюсть: его драконша заговорила. Но спустя мгновение, он об этом забыл – на месте дракона стояла абсолютно голая маленькая девочка и терла кулаком глаза, - Ааал, ну не ругайся, - девочка всхлипнула, - я так бооольше не буду.
- Ага, - ошарашено кивнул принц и обнял прижавшегося к нему ребенка. Малолетнюю шпану, как ветром, сдуло.
Весть о том, что дракон принца способен оборачиваться человеком, мгновенно облетела все королевство. Какое-то время народ активно съезжался посмотреть на диковинного ящера, запечатленного на Всадника. Вдоволь насмотреться и посплетничать с соседями.
А потом Райли пришлось бежать от королевского гнева, бежать прочь из дворца и прочь от принца. И было прощание, и были слезы, и радостное встреча, и совместные приключения, и много чего было. Все даже и не упомнишь.
А сейчас это все закончится.
Алескар убрал в карман осколок драконьей скорлупы. Пора. Он оттолкнулся от стола, на котором сидел и вышел за дверь. Мягкий ковер, которым был устлан каменный пол коридора, приятно пружинил под ногами. Но принц этого почти не замечал. На негнущихся ногах он шел в сторону драконьих загонов.
Огромные, окованные железом двери, способные пропустить через себя дракона, немедленно распахнулись, едва только Ал появился из-за поворота. А ведь слуги и вправду боятся, никогда принц не помнил за ними такой расторопности. Значит, дело и в самом деле плохо. Алескар тяжело вздохнул и покрепче ухватил рукоять меча.
- Райли… - голос предательски дрогнул.
Ответа не последовало. Но его и не нужно было. Где находится огромный синий дракон видно было невооруженным глазом. Он был везде. И он явно
Воздух в помещении насквозь пропах гарью, а стены и пол совершенно почернели от копоти.
- Райли… я пришел… - слова застревали где-то в горле, не способные найти выход наружу.
Драконша медленно подняла голову и немигающим взглядом всмотрелась в своего Всадника. В наступившей тишине было отчетливо слышно, как трутся друг о друга при каждом движении пластины чешуи. Две струйки дыма вырвались из огромных ноздрей и скрылись под потолком. Верный сигнал того, что Райли заинтересована. Алескар сделал шаг вперед и замер. Драконша не шелохнулась.
- Ваше Высочество, будьте осторожны, - на разные голоса шептали где-то за спиной, где-то в другом мире. Алескар их не слышал.
Он сделал еще один шаг вперед и протянул руку. Драконша медленно опустила подбородок на протянутую ладонь. Позади испуганно охнули. Алескар поднял обнаженный клинок и поднес его к пространству между пластинами на шее, а сам уткнулся лбом в холодный драконий нос. Она не сопротивлялась.
- Прости меня… - прошептал он.
- Помни меня… - так же тихо ответила Райли.
Принц слегка надавил на меч, и по серебристому лезвию змейкой заструилась темно-бордовая драконья кровь.
- Обещай мне… - полустоном выдавила из себя драконша, - Обещай мне, что не отдашь его им…
«Кого его?» - промелькнуло в голове принца. Он раскрыл глаза и увидел. Прикрытое с боков кожистыми крыльями, между драконьими лапами было зажато яйцо. Около метра в высоту, с бледно-золотистой полупрозрачной скорлупой, оно было почти незаметно в тени драконши. А внутри, под скорлупой, проглядывал расплывчатый силуэт маленького дракона.
«Драконье помешательство, - от лица Алескара внезапно отлила кровь, - Как же… Как же тут не сойти с ума, если знать, что твоему ребенку грозит жалкое существование верхового дракона… Под вечным гнетом Всадника и подчиняющего камня…»
- Никогда… - тихо ответил принц.
Рука, сжимающая меч, разжалась и безвольной плетью упала вдоль тела. Клинок, потерявший опору, неуклюже упал в песок, взметнув фонтан брызг. Но никто на него не обратил внимания.
Кронпринц Алескар Элеендэрский медленно разворачивался к слугам.